中唐“诗豪”刘禹锡少时登第，参与永贞革新并初展才华，其青年时代可谓是春风得意。然而，与同时代许多士人的际遇相似，他的政治生涯也颇为坎坷。
革新失败开启贬谪生涯
刘禹锡出生于一个“世以儒学称”的官宦世家。受家风影响，刘禹锡勤勉研习儒家经典，满怀报国之志。贞元九年（793年），二十一岁的刘禹锡首次参加科举便进士及第，同年登博学鸿词科。两年后再登吏部取士科，释褐为太子校书。贞元十六年（800年），杜佑以淮南节度使兼任徐泗濠节度，辟刘禹锡为掌书记。之后，刘禹锡随杜佑回扬州，居幕期间代杜佑撰表状甚多。贞元十八年（802年），刘禹锡调任京兆府渭南县主簿，不久迁监察御史。在此期间，他与同样在御史台任职的韩愈、柳宗元结为好友，三人志同道合。
青年时期的刘禹锡，可谓是“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。
牛刀小试以后，刘禹锡的治世之心日益强烈。然而，永贞革新却成了他一生的转折点。
贞元二十一年（805年）正月，顺宗即位，一场以打击官宦势力，革除积弊为目的的改革——“永贞革新”拉开序幕。在此期间，王叔文与王伾因深得顺宗信赖而进入朝廷中枢，成为变革的关键人物。刘禹锡则因与王叔文交情深厚，以其卓越的才能和柳宗元一同成为革新集团的核心人物，“时号二王、刘、柳”。
在这一阶段，刘禹锡的政治热情空前高涨。遗憾的是，永贞革新仅持续了一百四十余天便宣告失败。随后，整个朝廷对革新派展开猛烈反击。刘禹锡先被贬为边地刺史，又由于“朝议谓王叔文之党或自员外郎出为刺史，贬之太轻”，再被贬为朗州（今湖南常德）司马。
刘禹锡自此开启了长达二十余年的贬谪生涯。
元和九年（814年），刘禹锡终于奉召从朗州回京。然而，当时的政局并无明显好转。后来，刘禹锡写下《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》一诗，也因此招致祸端。
诗中，刘禹锡以辛辣笔触嘲讽了权贵及谄媚之徒，这一下子可刺痛了当权者。因“语涉讥谤”，好不容易回京的刘禹锡又被贬。
赴连州上任途中，刘禹锡与柳宗元同行，然而至衡阳时，两人却不得不各奔贬所，不知何日能再相见。面对离别的哀愁与忧伤，二人创作了大量互诉衷肠的诗句。然而，命运弄人，这次相见竟成了永别。
长庆元年（821年）冬，刘禹锡赴任夔州（位于今重庆）刺史。
长庆四年（824年），穆宗卒，敬宗李湛继位，刘禹锡调任和州（位于今安徽）刺史。
大和五年（831年），刘禹锡又任苏州刺史。之后，刘禹锡又改授汝州、同州刺史。自开成元年（836年）开始，刘禹锡接连改任太子宾客、秘书监，分司东都的闲职。
