重阳节为农历九月九日。古人以九为阳数，日月逢九，两阳相重，名曰“重阳”，又称“重九”“双九”，或“九九重阳”。重阳节是一个很古老的节日。其源头可以追溯到先秦时代，季秋为了庆祝丰收，古人要举行祭天、祭祖等活动。《吕氏春秋·季秋纪》载：“（九月）命冢宰，农事备收，举五种之要，藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬……是月也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”可见在古代，早就有在九月农作物收获季节，举行祭谢天帝、祭拜祖先恩德的活动，同时还会举行聚饮活动。
从汉代开始，重阳节出现了佩茱萸、饮菊花酒、登高等寓意着避疫驱邪求长寿等愿望的节日民俗活动，这些活动的形成都与道教的传说和记载有关。据东晋道士葛洪《西京杂记》卷三《戚夫人侍儿言宫中事》条记载：“戚夫人侍儿贾佩兰……说在宫内时……九月九日，佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒，令人长寿。菊花舒时，并采茎叶，杂黍米酿之，至来年九月九日始熟就饮焉，故谓之菊花酒。”
登高是重阳节的主要节俗活动，其来源于道教仙话关于道术之士费长房的传说。据南朝梁吴均《续齐谐记》载，“汝南桓景随费长房游学累年，长房谓曰：‘九月九日，汝家中当有灾。宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸，以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。’景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：‘此可代也。’今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。”
费长房为东汉时人，《后汉书·方术传》有载，应是改编自葛洪的《神仙传·壶公传》中的有关记载。传说他有道术，曾跟随一个叫“壶公”的神仙学道，“能医疗众病，鞭笞百鬼，及驱使社公”。此后重阳节俗活动大都与这个道教仙话故事有关。
到魏晋南北朝时期，重阳宴集活动开始大盛。唐德宗在贞元五年正月乙卯诏书中说：“四序嘉辰，历代增置，汉崇上巳，晋纪重阳。或说禳除，虽因旧俗，与众共乐，咸合当时。”（载于《旧唐书·德宗纪下》）说明重阳节自晋代以来即受到当时人的重视。据南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：“九月九日，四民并籍野饮宴。”隋朝人杜公瞻注云：“九月九日宴会，未知起于何代。然自汉至宋未改。今北人亦重此节。佩茱萸，食饵，饮菊花酒，云令人长寿。近代皆宴设于台榭。”可见重阳宴集，由来已久。
到唐代，重阳节被确定为节假日，休假一日，与中和节、上巳节并称为“三令节”。朝廷往往也会在这天举行盛大宴会，招待大臣百官和外国使节，有时还会赐大臣钱，令选择胜地宴乐。 （王永平）
