在历史上，龚遂常被作为咸鱼翻身的典范，前半生勉强活命，后半生大放异彩，而使他得到护佑的最重要的原因，是他的品格操守。
龚遂是山阳郡南平阳县（今山东邹城）人，因为通晓经术而入仕为官。他为人忠厚，性格刚毅，或许正是因为这个原因，他被汉昭帝选中为昌邑王郎中令，侍奉昌邑王刘贺。升职自然可喜可贺，但在昌邑王手下为官则让人感觉是祸不是福，因为刘贺是个特别不着调的主儿。
刘贺是谁呢？他是汉武帝的亲孙子，祖母是历史上那个鼎鼎大名“一笑倾人城，再笑倾人国”的李夫人。本来刘贺的老爹刘髆很受汉武帝宠爱，这让李夫人的哥哥贰师将军李广利有了更大的想法，他策划让自己的这个亲外甥登上太子之位，结果阴谋败露，李家被族诛，而昌邑王刘髆一系也不再受汉武帝待见。刘贺5岁时就继承了昌邑王的王位，因为无人管教，行为乖张，我行我素，谁见了都头疼。
别人在刘贺手下为官，都知道见风使舵，但龚遂却看不过，经常援引经义，陈述祸福，规劝刘贺，有时甚至当面指责他的过失，以致刘贺见到龚遂就捂住耳朵，起身走开，说：“郎中令说话总是让人感到羞辱！”
有一次，刘贺带着侍从外出游玩了很长时间，到处吃喝玩乐，赏赐没有节制。刚一回府，龚遂就来觐见，以膝行走，痛哭流涕。刘贺奇怪地问：“郎中令为什么哭呢？”龚遂回答说：“我哀痛封国将要灭亡！大王知道胶西王没有德政而灭亡的原因吗？”刘贺说：“不知道。”龚遂说：“我听说胶西王刘卬当年身边有个善于阿谀奉承的臣子叫侯得，因为侯得的谗言，使得胶西王走到参与七国之乱的地步。现在大王您亲近小人，逐渐染上邪恶的习气，如果不加改变，恐怕重蹈覆辙。我请求从侍郎中选拔通晓经术、有品行有道义的人与您相处，坐下来就背诵《诗》《书》，站起来则学习礼节法度，这对您应该有益。”刘贺答应了他。龚遂于是选拔郎中张安等十人侍奉刘贺读书，但仅仅过了几天，刘贺就受不了这种生活了，将这些老师全部赶走了。
汉昭帝无子，去世后，刘贺被拥立继位，他把原来的属吏统统带进朝廷。当皇帝后，刘贺更加肆无忌惮，完全没有皇帝的样子，龚遂忧心不已，他拜见被提升为长乐卫尉的原王相安乐，流着泪说：“昌邑王即位成天子后，一天比一天骄傲自满，劝谏他，他却听不进去，现在丧期未过，他就每天与小人吃喝玩乐，斗虎弄豹，驾着蒙有皮革的九游车东奔西跑，所作之事违背常理。您是皇上原来的王相，应该极力规劝。”不听劝谏的刘贺仅仅当了27天皇帝，就因行为淫乱不堪被辅政大臣霍光等废黜，而刘贺原来的属下二百多人都因助纣为虐而遭诛杀，龚遂因多次规劝刘贺走正道得以免于一死，但受到剃去头发判处四年徒刑的处罚。
汉宣帝时，渤海郡因连年饥荒，盗贼并起，郡守束手无策，有人向汉宣帝推荐了已经七十多岁的龚遂。汉宣帝召见了他，并询问治乱之策，龚遂回答说：“那里的百姓为饥寒所困扰而当地官吏不知道悯恤，他们被迫武装起事，并非有意为乱。我听说治理叛乱的人就好像清理没有条理的绳子，不能心急；只有一步一步来，然后才可以治理。我希望丞相、御史不要用法令条文来限制我，让我完全能见机行事。”汉宣帝答应了他。渤海郡的官吏听说新太守到来，忙派兵迎接，龚遂将这些护送的人全部打发回去，自己单车一人，从容抵达郡府。随后，他发文给属县，命将追捕盗贼的队伍全都解散，又在乡村张贴告示，说所有手持锄镰等农具的人都是善良的百姓，官吏不得过问，而手执兵器的人则被认定为盗贼。很快，原来那些盗贼土崩瓦解，放下了手里的武器，郡内由此安定。龚遂打开粮仓接济贫困饥饿的农民，劝导农民种粮植桑，经过几年时间，渤海郡的百姓安居乐业，温饱有余。
汉宣帝知道龚遂治理的成效很高兴，派使者召龚遂入朝。龚遂手下有个名叫王生的议曹是个“酒蒙子”，嗜酒如命，被人视为废物。听说龚遂要进京，王生要求随行，龚遂不好意思拒绝。到达京城后，王生一如既往每天喝酒，醉生梦死，直到有一天，龚遂受召入宫，王生突然从后面呼喊：“龚遂，暂且停一下，有点事我想让您知道。”龚遂停了下来，王生说：“如果皇上询问您凭什么治理好渤海郡的，您不能随便陈对，应该说‘都是圣主的恩德，并不是我的能力’。”入宫后，汉宣帝果然问起治理渤海郡的情况，龚遂就按王生的嘱咐回答，汉宣帝听了很受用，笑着问他说：“您是从哪里听来的谨厚长者的话呢？”龚遂老老实实地回答说：“臣子不知道这些，是臣子议曹王生告诉臣子的。”汉宣帝认为他具有诚实的美德，升任他为水衡都尉。龚遂最终以八十多岁的高龄，老死在任上。
作为西汉名臣，司马迁将龚遂写入《循吏列传》。何谓循吏？司马迁的解释是“奉法循理之吏”，隋唐学者颜师古进一步注释说：“循，顺也，上顺公法，下顺人情也。”这正是龚遂的为官之道，即以内心的操守为遵循，勇于奉法，诚于待人。 （清风慕竹)
