“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”一首《念奴娇·赤壁怀古》寄托了北宋大文豪苏轼谪居黄州（今湖北黄冈黄州）时的情感，这一时期，正是苏轼文学艺术创作生涯的重要阶段。大文豪苏轼为什么会谪居黄州呢？这与当时北宋著名的“乌台诗案”有关。
苏轼是北宋眉州眉山（今四川眉山）人，是中国文学艺术史上罕见的全才，工诗、词、赋、文、画、书法，其画开创了湖州画派；其书法作品《黄州寒食诗帖》被誉为“天下第三行书”。宋嘉祐二年（1057年），苏轼与其弟苏辙同时登榜这一年的进士，名动京师。当时，苏轼策论的题目是《刑赏忠厚之至论》，主考官欧阳修看了苏轼的策论后，称赞道：“他日文章必独步天下。”
宋神宗元丰二年（1079年），苏轼调任湖州知州，给皇上写了一封《湖州谢表》，却被新党认为他对皇帝不忠。三个月后，苏轼被御史台逮捕，解往京师，受牵连者达数十人，这就是“乌台诗案”。后来，已罢相退居金陵的王安石上书宋神宗，进言：“安有圣世而杀才士乎？”加之曹太后出面干预，苏轼才免于一死，被贬谪为黄州团练副使。“乌台诗案”是苏轼政治生涯的重大转折点。苏轼在政治上处于中立，在新日两党间均受排斥，一生仕途生涯十分坎坷。
宋神宗熙宁七年（1074年），苏轼被贬官至密州。有一天，苏轼买了一把素面扇子，随意画了蜗牛、蜜蜂、流萤、蜘蛛四种昆虫在扇面上。当全部画好后，被一位当地小吏看到，小吏就请求苏轼将扇子送给他，带回家了。这位小吏的父亲将此扇面画寓意为：百姓民不聊生，当官者应谨慎注意，爱惜民生。后来，苏东坡就叫人买了许多把扇子，全部画上这四种昆虫，并且题字如下：“蜗牛头上莫砍棍，蜜蜂尾部别拔针。流萤飞过休沾光，蜘蛛网下存善心。”寓意是，为官者一念之间，为善为恶，全靠自己的修行了。
“东坡处处筑苏堤”，为政爱民的苏轼一生筑过三条长堤。宋哲宗元祐四年（1089年），苏轼任龙图阁学士知杭州。由于西湖长期没有疏浚，淤塞过半，湖水逐渐干涸，湖中长满野草，严重影响了农业生产。苏轼便率众疏浚西湖，并在湖水最深处建立三塔（今三潭映月）作为标志。苏轼还让人把挖出的淤泥集中起来，筑成一条纵贯西湖的长堤，堤有六桥相接，后人名为“苏堤”。
宋哲宗绍圣四年（1097年），六十二岁的苏轼被贬到海南岛儋州。他在这里开办学堂，许多人不远千里，追至儋州，跟从苏轼学习。在宋朝一百多年的时间里，海南从没有人进士及第，但苏轼北归不久，这里的姜唐佐就举乡贡，为此苏轼题诗：“沧海何曾断地脉，珠崖从此破天荒。” 《画说廉政》
