王安石出生于宋真宗天禧五年十一月十三（1021年12月18日），少年时的王安石跟随做官的父亲辗转各地，耳闻目睹民间疾苦。
庆历二年（1042），王安石以第四名的成绩进士及第，签书淮南判官。按照宋朝的规定，凡是进士高第者，为官一任后，即可担任集贤院、昭文馆、史馆等一类馆职，经此途可以迅速升迁，日后极有可能位列宰辅，因此被视为飞黄腾达的最佳途径。然而，王安石却放弃了京试入馆阁的机会，于庆历七年毅然去鄞县（今浙江宁波）当了一名知县，因为他怀着学以致用的信念，不求做大官，但求做实事。
鄞县三年，王安石政绩卓著，赢得了官声和民望。皇祐三年（1051），王安石任舒州通判，勤政爱民，治绩斐然。宰相文彦博向皇帝推荐王安石，说他恬然自守，是不可多得的人才，请求予以越级提拔。朝廷应允，并很快下诏书召他进京入试馆职。不料，王安石却上了一道《乞免就试状》，以不想激起越级提拔之风为由请求皇帝收回诏命。不久，欧阳修向皇帝保举王安石进京入朝做谏官，王安石又以祖母年高为由坚辞不就。嘉祐三年（1058），朝廷任命王安石为度支判官。第二年王安石向宋仁宗上《万言书》，根据自己在地方任职的实践，系统地提出了变法主张，遗憾的是宋仁宗没有采纳。
王安石前后在地方做官20余年，朝廷多次委任他以馆阁之职，均固辞不就。士大夫们以为王安石无意功名，不求仕途，遗憾无缘结识。朝廷屡次想委以重任，都担心王安石不愿出仕，于是便任命他与人同修《起居注》，王安石辞谢多次才接受。不久，王安石任直集贤院、知制诰，审查京城刑狱案件，朝中士大夫都引为盛事。嘉祐八年，王安石因母亲病逝，遂辞官回江宁守丧。宋英宗在位时期，屡次征召王安石赴京任职，他均以服母丧和有病为由，拒绝入朝。
王安石为官清廉，严于律己，生活简朴，不喜奢靡。《宋史》记载，王安石曾为受封的大臣作诰命，朝廷允许其可收取受封大臣赠送的润笔财物，可是王安石对这类财物概不接受。有一次，王安石实在推不掉了，就挂到学士院梁上。王安石丁忧后，这些财物被同事祖无择拿下来作为办公经费用掉了，王安石知道后对祖无择很反感。
王安石的“不讲究个人卫生”，还成就了他“不占公家便宜”的一段佳话。在古代，官衙有几进院子，前面办公，后面是官员及家人休息生活的地方，一些生活设施多由官府配备。王安石因改革被贬为江宁知府，他多次托病请求离职，得到朝廷批准。古代官员离职时，凡是公家的财物必须上交，不准留用。可是王安石的夫人吴氏特别喜爱公家配备的那张藤床，不舍得退还。一群小吏多次来索要，在吴氏看来，那帮人无非是认为王安石失势，墙倒众人推，找借口寻衅滋事罢了，吴氏心里有气，一直不予理会。家人将这件事告诉了王安石。王安石把夫人叫来，自己脱了鞋，光着脏兮兮的脚丫子，在那张藤床上走了几趟，又倒头在上面睡了很长时间。素有洁癖的吴氏见了，恶心极了，连忙用手掩着嘴巴，让下人赶快把这张藤床抬走，送还给官府。从这则王安石巧还藤床的故事，可见王安石公私分明，不贪图公家之物。他身为宰相，但在京城并无私第，罢相后隐居金陵郊外，只有茅舍一处，仅能遮蔽风雨，四周连院墙都没有。
《五总志》曾记载，因王安石善诗好文，有一个地方官员以为他喜欢文房四宝，于是就投其所好，送来一方宝砚，并当面夸耀宝砚的好处：呵之即可得水。王安石听了后，笑着反问他：纵得一担水，又能值几何？羞得那人无言以答，只好收起宝砚起身告辞。
《梦溪笔谈》记载，王安石有哮喘病，用药需要紫团参，但是买不到。其时薛师政自河东还朝，正好有这药，就送给王安石几两，王不接受。有人劝他说：“您的病，非此药不能治。这病困扰您很久了，这点药物不值得推辞。”王安石说：“平生没有紫团参，也活到今天。”竟不接受。作为一个封建社会的高官，如此行事，难能可贵。
《独醒杂志》记载，王安石做宰相的时候，儿媳妇家的亲戚萧公子到了京城，顺便去拜访了王安石，王安石邀请他吃饭。萧公子一听当朝宰相要请自己吃饭，真有些受宠若惊，于是他郑重其事，穿着华丽的衣服前往。过了中午，萧公子感到饥饿难忍，可是王安石还没有请他入席，他心里想：我第一次来，主人肯定会准备丰盛的宴席来款待我，饭菜也会做得非常精致，时间晚点儿情有可原，于是忍着饥饿，耐着性子等下去。过了很久，王安石请他入席。萧公子兴高采烈地在餐桌前坐下，可是一看桌面傻眼了，竟然菜肴果蔬都没准备。萧公子心里觉得很奇怪，喝了几杯酒，才上了两块胡饼，再上了四份切成块儿的肉。上饭后，又上了一份菜汤。萧公子很娇惯，只吃胡饼中间部分，把湿且厚的饼边儿都扔在了桌上。王安石看到后，也没有说什么，只是起身把萧公子丢弃的饼边儿拿过来全吃了。萧公子见堂堂宰相如此节俭朴素，羞愧难当，起身告辞了。
王安石任知制诰时，其妻吴氏，为他置一妾。当王安石得知该女子是“家欠官债、被迫卖身”而来时，不仅没有收她为妾，还送钱给她，帮助她还清官债，使其夫妇破镜重圆。《侯鲭录》记载，王安石出任地方官，由金陵途经扬州时，扬州太守刘原父以非常隆重的礼节邀请他做客，并找来很多官妓列于庭下献艺。可是王安石却黑着脸色，不肯落座。刘原父见状，只好把官妓撤走。由此可见王安石始终保持节操，洁身自好。
